Bij het uitdenken en bouwen van verschillende beheersystemen voor video’s en bijhorende video player(s) kwamen dikwijls dezelfde functionaliteiten naar boven. Intussen hebben we door de combinatie van de aanwezige technologische kennis en jarenlange ervaring met dergelijke projecten een basisaanpak en work-flow gedistilleerd. Zo vertrekken we bij nieuwe projecten met een Media Content Management Systeem vanaf hetzelfde framework.
Framework met basismodules
Het CMS, toegankelijk via een web-based interface, bevat een aantal basismodules. Per project kan de functionaliteit van deze modules worden aangepast. Natuurlijk worden ook project-specifieke modules ontwikkeld en ingepast.
- gebruikers (van het CMS)
- categorieën
- ingave van media assets (uploaden, linken, …)
- verrijking van media assets (tekst, stills, …)
- statistieken
- etc.
Het framework bevat technieken om de data dynamisch te publiceren naar een HTML/CSS/AJAX of Flash/FLEX front-end. De look & feel van het front-end met zijn player(s) wordt per project bepaald.
Work-flow
Of het nu gaat om video’s of foto’s, de stappen van opname tot online publicatie dienen zo goed mogelijk op elkaar afgestemd te worden. De basismodules geven al een eerste aanzet, maar we stemmen het CMS af op de concrete werkwijze van de klant.
Asset upload
Niet alleen het beheer via het web interface moet efficiënt en gebruiksvriendelijk zijn. We ontwikkelen ook tools om bepaalde bewerkingen snel en zo geautomatiseerd mogelijk te laten verlopen. Het opladen van nieuw materiaal in het CMS kan ook via een desktop-applicatie. De applicatie, gebaseerd op de Adobe AIR technologie, laat toe om na inloggen via eenvoudige drag & drop bestanden in het CMS in te brengen.
Meer informatie
De website van de Vlaamse Diabetes Vereniging, bijna een jaar geleden gelanceerd, is een website én extranet met een zeer uitgebreide functionaliteit. De website zelf bestaat uit content (nogal wiedes), een shop, en websites voor de lokale afdelingen. Daarnaast is alles beheerbaar door de vereniging zelf, en kunnen de vereniging en bepaalde bestuursleden van plaatselijke afdelingen aan ledenbeheer doen.
Een beslissing die we zeer vroeg bij de ontwikkeling hebben genomen, is om vooraf op 3 manieren flexibiliteit in te bouwen: 3 plug-in-systemen, die binnen de kern van de applicatie draaien, en die er voor zorgen dat we snel extra systemen, tools of aanpassingen kunnen inpassen, zonder aan de kern te raken:
- jobs: een job is een stuk functionaliteit dat op een vast tijdstip of om de zoveel tijd wordt uitgevoerd;
- rendering helpers: plug-ins die de HTML van alle pagina’s of een bepaald type pagina herwerken, vlak voordat die naar de browser wordt gestuurd;
- listeners: plug-ins die luisteren naar en reageren op welbepaalde acties binnen de website en het extranet, zoals het aanmaken van een pagina, het plaatsen van een bestelling, een lid dat zich aanmeldt.
Jobs
Binnen de webapplicatie hebben we een ‘job’-systeem gebouwd: een systeem dat ons toelaat extra functionaliteit toe te voegen, die op een welbepaald tijdstip (bijvoorbeeld elke dag om 8u30) of om de zoveel tijd (bijvoorbeeld om de 3 minuten) wordt uitgevoerd.
De kerntaak van het systeem is: de plug-ins die jobs bevatten inladen en deze uitvoeren, volgens de bepaalde instellingen (aantal keren per dag of om de zoveel minuten, in een apart proces of niet).
Eenmaal dat de motor van dit systeem er was, konden we achteraf eenvoudigweg jobs toevoegen. Op dit ogenblik zijn er 6 jobs actief op de website:
E-mail queu job
Her en der in de website en het extranet zijn er pagina’s of formulieren die e-mails uitsturen: het formulier om lid te worden, de tell-a-friend, de webshop, enz.
Om de applicatie onafhankelijk te maken van het proces dat de e-mails effectief uitstuurt (de SMTP-server) maken we gebruik van een e-mail queu. Als bijvoorbeeld een lid een bestelling plaatst, wordt de e-mail niet onmiddelijk uitgestuurd door het systeem dat de bestelling afhandelt, maar wordt dat bericht in een wachtrij geplaatst.
Laten we de e-mail namelijk rechtstreeks vertrekken en is op dat moment de SMTP-server onbeschikbaar, zou in het geval van de webshop de bestelling niet kunnen worden geplaatst.
De e-mail queu job gaat met een vast bepaald interval in de wachtrij kijken of er e-mails moeten worden verstuurd en zorgt voor de volledige afhandeling: SMTP-server contacteren, e-mail uitsturen, eventueel optreden als de SMTP-server niet beschikbaar is (we bepalen het aantal mogelijke retries per e-mail), de applicatie verwittigen als de e-mail effectief is uitgestuurd, eventueel extra functionaliteit uitvoeren wanneer de e-mail wel of niet verstuurd is, enz.
E-mail Nieuwsbrief-job
Deze job kijkt of er campagnes voor de e-mailnieuwsbrief beschikbaar zijn. Indien een campagne mag worden verstuurd, zorgt deze job voor het aanvullen van de e-mail queu, die op zich dan weer het uitsturen verzorgt, met de nodige afhandelingen: namelijk het systeem van de e-mailnieuwsbrieven feedback geven over elke verstuurd e-mail: verstuurd, niet verstuurd, fout in het adres van de ontvanger, …
Blog feed job
Voor de jongeren binnen de vereniging werd een blog opgezet, in WordPress. De titels van de blogartikels worden op de homepagina van de eigenlijke website getoond. Hier bestaat weer het gevaar dat de blog niet beschikbaar is en dus de nodige links naar artikels niet op de website kunnen geladen worden. Vandaar het loskoppelen en het gebruik van een job die om de zoveel minuten de RSS feed van de blog inleest en de nodige aanpassingen doet op de website.
Search engine indexer en spell check indexer job
De search engine van de website werkt op basis van Lucene.NET, een .NET port van de Java text search engine.
De website op zich bestaat uit heel wat dynamische pagina’s (deze worden regelmatig aangepast), maar ook statische bestanden (.ascx files, of anders gesteld: .NET controls) waarin teksten staan die nooit of amper moeten aangepast worden. Bij het aanmaken, aanpassen of verwijderen van alle dynamische pagina’s, wordt de search engine verwittigd dat de index moet worden aangepast (zie het Listeners systeem). Wijzigingen in de statische bestanden kan de search engine niet detecteren.
Daarom hebben we een eigen crawler gebouwd die vertrekt vanop de homepagina en zo van link tot link, door de website loopt en de nodige pagina’s indexeert en toevoegt of aanpast in de index van de search engine.
Daarnaast draait er een tweede job die nodig is om de search engine nog beter te maken: een spell checker job. Dit laat ons toe suggesties te geven bij fout getypte zoektermen. De index van de search engine, wat eigenlijk een lijst is van alle woorden die op de website staan, wordt daarom door deze job om de zoveel uur overlopen en alle unieke woorden in de index worden opgelijst en bewaard. Zo komen we tot de ‘Bedoelde je xxx’-suggesties.
Externe applicatie check job
De website en het extranet communiceren continu met een extern systeem dat door de VZW wordt gebruikt om haar ledenbestand te beheren. Om problemen met de communicatie met dit systeem snel te onderkennen, controlleren we door middel van een job de beschikbaarheid van die externe applicatie.
Rendering helpers
De VZW heeft meer dan 20 plaatselijke afdelingen die elk beschikken over een klein onderdeel binnen de website dat ze zelf kunnen beheren. Het centrale secretariaat is niet in staat om voortdurend te controlleren of de pagina’s correct zijn opgemaakt, en of ingebrachte inhoud consistent is met de layout van de rest van de website. Daarom hebben we de Rendering helpers gebouwd.
De Rendering Helpers is een systeem dat, ook weer door middel van plug-ins, de output die naar de browser wordt gestuurd, aanpast indien nodig. Dus ook dit is een systeem dat vandaag een aantal modules bevat en dat makkelijk kan worden uitgebreid.
De Rendering Helpers die vandaag actief zijn op de site zorgen er bijvoorbeeld voor dat:
Te grote beelden
Beelden die worden ingevoegd door iemand van een plaatselijke afdeling, en die te groot zijn om binnen de layout te passen, worden aangepast en on the fly verschaald. De mensen die die pagina’s beheren hebben meestal niet de nodige tools om foto’s zelf te bewerken. Daarom stoppen ze vaak digitale foto’s met hun originele breedte en hoogte in een pagina. Het effect is dat het beeld, kleiner gemaakt om in de layout te passen, niet mooi is, en het beeld veel te zwaar is (in kilobytes) om in een website goed te werken. De Rendering Helpers zorgen dat het beeld dynamisch kleiner wordt gemaakt, zodat de kwaliteit hoger ligt en de persoon die de pagina bezoekt geen te groot bestand moet inladen.
Tabellen voor layout omzetten naar <div/> elementen
De website bevat geen tabellen om de layout mee te bepalen (met layout bedoelen we hier welke elementen waar op de pagina staan). Maar voor de mensen die de inhoud ingeven, is het gebruik van tabellen makkelijk om verder te gaan dan de standaard vloeiende bladspiegel: tekst die van boven naar onder loopt. Daarom hebben we Table Layout Helper gebouwd. Deze zet, bij het opbouwen van de pagina, en net voor deze naar de browser wordt gestuurd, de layout die in een tabel zit om naar HTML-code die wel de webstandaarden respecteert.
HTML-optimalisatie
Naast bovenstaande interventies worden o.a. lege paragrafen verwijderd, <font/> tags vervangen, enz.
Dergelijke optimalisatie is echter nooit afgerond. Steeds ondervinden we opnieuw dat pagina’s gevuld zijn met incorrecte HTML-elementen of -structuren. We bouwen dus steeds extra Rendering Helpers die dergelijke fouten gracieus oplossen.
Listeners
Listeners zijn een concept dat bij de meeste programeertalen al lang bestaat. Voor deze applicatie hebben we binnen de basisfunctionaliteit een gelijkaardig principe ingevoerd: nieuwe systemen (plug-ins) die worden toegevoegd, luisteren naar bepaalde acties binnen de applicatie. Wordt die actie uitgevoerd, dan worden alle luisteraars verwittigd en krijgen ze de nodige gegevens.
Zo vuren we verschillende plug-ins aan als een lid zich aanmeldt, als een pagina wordt aangemaakt of aangepast of verwijderd, als een bestelling wordt geplaatst, enz.
Een dergelijk systeem zorgt er opnieuw voor dat er aan de basiswerking niets moet worden gewijzigd. De applicatie houdt zich bezig met de essentie. Andere systemen schakelen zich in en luisteren dus naar wat binnen de applicatie gebeurt.
Content Indexing Listeners
Een van de listeners die actief is binnen de applicatie ‘luistert’ naar nieuw bewaarde inhoud, inhoud die gewijzigd wordt en inhoud die verwijderd wordt. Zo wordt de Index die de search engine gebruikt steeds up to date gehouden.
Conclusie
Kortom, 3 eenvoudige systemen met één gezamelijk doel: flexibiliteit. De website en webapplicatie, zoals die vandaag is gebouwd, is klaar voor uitbreidingen van morgen.
Video op het web is de afgelopen jaren gemeen goed geworden. Daar heeft niet zozeer de dalende prijs van de digitale video camera voor gezorgd. Het is vooral de combinatie van het doorbreken van breedband Internet en de integratie van een video codec in al populaire Adobe Flash Player browser plugin. De Flash Player is daarenboven gratis, klein in download, beschikbaar voor verschillende operating systemen en bevat versie na versie ondersteuning voor steeds krachtigere video codecs.
Websites waar video een centrale rol speelt zijn enorm populair. Een video wordt gepubliceerd met beperkte verrijking zoals een titel, quotering en eventueel een aantal kernwoorden. De populariteit van deze videofragementen hangt vooral af van een beperkt aantal facturen, zoals nieuwswaarde, humor of kwaliteit. Al komt de technologische vooruitgang zoals de ondersteuning van hoge definitie codecs de inhoud ten goede, toch mag het niet de bedoeling zijn om zomaar de TV ervaring na te bootsen.
De websites of -applicaties waarbij video een duidelijke toegevoegde waarde heeft zijn uiteenlopend. Zo kan een webshop met kinderspulletjes best mooie productfoto’s bevatten, een videofragment kan aantonen hoe verzorgd het product is gemaakt. Men gebruikt video om te tonen hoe een product wordt verpakt en opgestuurd of om te demonstreren hoe je de batterij in een elektronisch apparaat kan vervangen.
We zien een duidelijke evolutie bij het uitdenken en uitwerken van nieuwe websites. Video wordt steeds minder gezien als een op zichzelf staand element. Video’s kunnen immers worden verrijkt met gesynchroniseerde inhoud zoals ondertitels, een inhoudsopgave, slides, reclame, enz. Kortom, al is de toegevoegde waarde van het video-element op zich al onmiskenbaar, het is de mix van tekst, beeld én video die het meeste potentieel biedt.
